Originaria de Japón, la Hortensia está hoy extendida por Europa, especialmente en la fachada Atlántica desde Portugal a Países Bajos (e Islas Británicas), donde el clima les es especialmente apto, con temperaturas templadas estables y relativa alta humedad. Hydrangea quiere decir "bebedora de agua" en latín, mientras que Hortensia es el nombre que recibe popularmente en honor a Hortense Lepante, dama francesa del Siglo XVIII que viajó a Japón y lo trajo a Francia. El epíteto macrophylla alude a sus grandes hojas. Es la especie de hortensia más extendida, aunque podemos ver otras especies de uso ornamental (H. paniculata, H. arborescens, H. serratifolia, H. petiolaris,...).

Muy apreciada en jardinería por sus espectaculares corimbos florales, que toman diferentes colores no en función de la variedad o híbrido, sino de las características del suelo: la cantidad de sulfato de aluminio y óxido de potasio determinará si las flores son rosas (suelos moderadamente alcalinos) o azules (suelos ácidos), mientras otras sustancias producen otras tonalidades (por ej. el carbonato sódico produce corimbos multicolor). Además el color no lo dan pétalos, sino brácteas coloreadas (por eso son verdes al principio). Resiste bien el frío, pero no el excesivo calor y sequedad.

Como sucede con otras muchas plantas de uso ornamental, tiene cierta toxicidad. En este caso contiene hydrangina, que puede liberar cianuro de hidrógeno (neurotóxico).